Поэтому мы снова послали "ковш"... Он вернулся, и мы прокрутили пленку. Хастен, есть вещи, похуже войны. Вы не представляете, что мы увидели. Там вообще не было признаков человеческой жизни. Никого, ни единого человеческого существа!

- Все было разрушено?

- Нет. Никаких разрушений. Большие и величественные города, дороги, здания, озера, поля. Но нет человеческой жизни: города безлюдны, все функционирует автоматически, машины и провода целы. Но нет людей.

- Что же это было?

- Мы послали "ковш" еще дальше - он сделал пятидесятилетний скачок. Ничего. Ничего и на этот раз. Города, дороги, здания, но людей - нет. Все мертво. Чума, радиация или что-то, чего мы не знаем. Но что-то убило их. Откуда оно взялось? Мы не знаем. Ведь его сначала не было, в наших первых исследованиях. Каким-то образом мы ввели его, этот летальный фактор. Мы внесли его своим вмешательством. Когда мы начинали, его не было. Это сделали мы, Хастен.

Вуд уставился на него, лицо его казалось белой маской.

- Мы внесли его и теперь обязаны найти причину и избавиться от него.

- Как вы намерены это осуществить?

- Мы построили машину времени, способную перенести в будущее одного наблюдателя. Мы хотим послать человека, чтобы он увидел, что случилось на самом деле - фотографии не скажут всего. Нам нужно узнать больше. Когда это появилось впервые? Как? Каковы были первые признаки? Что это? Только получив точную информацию мы будем способны погасить этот фактор проследить и удалить его. Кто-то должен отправиться в будущее и выяснить, что изменилось, когда мы начали вмешательство. Это единственный выход.

Вуд поднялся, за ним поднялся и Хастен.

- Этим человеком будете вы, - заявил Вуд. - Вы наиболее компетентный человек. Машина времени находится снаружи, на открытой площади, тщательно охраняемая.